En 1956, un groupe d'alpinistes japonais a été le premier à atteindre le sommet du Manaslu (8 158 mètres), le huitième plus haut sommet du monde, dans l'Himalaya. Leur succès a inspiré le Japon d'après-guerre et a déclenché un engouement sans précédent pour l'alpinisme. Bientôt, chacun rêvait de faire sa propre ascension.
Comme s'il avait pressenti la montée de l'alpinisme, un jeune homme de la région de Tsubame-Sanjo est lui aussi tombé amoureux de la montagne. Yukio Yamai, qui allait plus tard fonder le Pic de Neige, n'était alors qu'un jeune alpiniste parmi tant d'autres. Son sommet préféré était le mont Tanigawa, à la frontière des préfectures de Niigata et de Gunma. Parmi les sommets les plus célèbres du pays, il a par la suite été inclus dans l'ouvrage « Les Cent Montagnes du Japon » de Kyuya Fukuda.
Bien qu'elle culmine à moins de 2 000 mètres, ses parois rocheuses abruptes et ses conditions climatiques extrêmes ont fait plus de victimes que n'importe quelle autre montagne au monde. Rien d'étonnant, dès lors, à ce que les alpinistes la surnomment « la montagne du diable » ou « la montagne qui dévore les hommes ». Pourtant, le jeune Yukio s'est lancé avec enthousiasme à l'assaut de la dangereuse face Ichinokurasawa du mont Tanigawa.
À ce moment-là, Yukio faisait de l'escalade presque toutes les semaines, et il revenait toujours voir les métallurgistes de la Région de Tsubame-Sanjo Il n'arrêtait pas de demander : « Pourrais-tu me fabriquer ça ? « Il voulait toujours plus d’objets, et ses exigences ne cessaient de croître. Lorsqu’il trouvait un équipement qui lui plaisait, il allait jusqu’à le commander en Europe. Il a ensuite comparé différents équipements côte à côte. Mais Yukio était convaincu de pouvoir faire mieux. Le savoir-faire exceptionnel des artisans de Tsubame-Sanjo a donné forme concrète à l’équipement qu’il imaginait.
Impatient de mettre à l'épreuve la qualité du travail, il avait hâte de partir en montagne. Clous pour chaussures d'escalade, marteaux, crampons : Yukio et ses amis les ont testés et vérifiés en montagne, les améliorant sans cesse. Le moindre changement d'angle ou de position pouvait faire la différence entre la vie et la mort sur la neige. Malgré quelques tâtonnements, la plus grande joie de Yukio était de trouver des moyens d'améliorer l'équipement existant. Dans son journal de montagne de cette époque, il a écrit :
« Aujourd'hui, on a essayé plusieurs pitons. Le son qu'on entendait en les enfonçant résonnait merveilleusement ! Chaque résonance métallique qui s'éteignait nous remontait le moral. »
Ascension du secteur inférieur de Takizawa, sur la face Ichinokurasawa du mont Tanigawa, 16 août 1956
Encouragé par le doux tintement de ses pitons dans ses montagnes préférées, Yukio a décidé de se lancer à son compte à seulement 26 ans. En 1958, il a fondé Yamai Shoten, rebaptisée plus tard Yamako, l'ancêtre de l'actuel Snow Peak.
Bien qu'il ait commencé comme grossiste indépendant vendant principalement des outils de charpentier, le matériel d'escalade de haute qualité que Yukio avait personnellement utilisé et testé a progressivement commencé à se vendre incroyablement vite partout au Japon.
Les crampons Yukio ont connu un succès retentissant, dépassant largement la concurrence. Fruit de nombreuses améliorations, ce produit exceptionnel est devenu le symbole du savoir-faire artisanal de Snow Peak. Face à un tel succès, les artisans de Yukio, débordés par la production artisanale, ont dû mettre en place une chaîne de production. L'entreprise a alors développé une technologie de forgeage de pointe, s'appuyant sur l'expertise reconnue de la région de Tsubame-Sanjo.
Pendant que Yukio développait son entreprise et prenait soin de ses employés, il fit ses adieux aux montagnes en silence. Bien que toujours capable mentalement et physiquement d'enchaîner les sommets, il a pris une décision guidée par le respect qu'il portait à la puissance de la nature qu'il connaissait si bien et par le poids de sa responsabilité en tant que président de l'entreprise.
En 1963, cinq ans après la fondation de Yamai Shoten, Yukio a déposé une nouvelle marque, donnant naissance à Snow Peak. Snow Peak : chaque fois que Yukio entendait ce nom, il se souvenait de la magnifique silhouette blanche du mont Tanigawa, la montagne où il avait risqué toute sa jeunesse.
Malgré ses nombreuses ascensions, Yukio ne parvenait jamais à maîtriser le mont Tanigawa, et chaque fois qu'il atteignait son sommet, l'éternel semblait s'éloigner toujours plus. Le mont Tanigawa était pour lui le maître vénéré qui l'avait forgé. Se donnant pour mission d'atteindre un niveau de savoir-faire aussi rare que ce pic, Yukio continuait avec détermination à fabriquer et à vendre le type d'équipement qu'il désirait lui-même.
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